以 1G 恒定加速度加中途减速的方式，到达 1000 公里外的栖息地只需要 10 分钟，最大速度约为 10 马赫。不用说，你当然可以为了节省燃料而放慢速度，也可以加快速度，承受 3G 或 4G 的加速度。4G 的加速度下，旅行时间与距离也遵循同样的平方根关系。很多时候，你会为了节省燃料而放慢速度 ——燃料成本（无论是价格还是质量方面）可能永远都是一个需要考虑的问题，而且你可能会发现，你要前往的地方并不希望你以极快的速度进入。请记住，所有这些旅行时间都假设你会减速。如果你不减速，到达时间会更短；如果你把减速所需的燃料用来进一步加速，到达时间会更短。即便是一艘以 10 马赫行驶的客运飞船，撞击时的威力也相当于装满炸药的容器。而那些以恒定加速度进行星际旅行的飞船，撞击时的威力相当于同等重量的核武器，任何被它们撞上的太空碎片也是如此。所以，太阳系内可能会有速度限制，我倾向于认为这些限制会低于光速的 1%。电子货币形式的一些问题以及光速延迟问题是可能存在的，但这些问题大多是可以解决的。主要的问题是夫妻、团体、克隆人等的联名账户可能存在欺诈风险。但当我们转向星际贸易时，这个问题会变得更加严重，尤其是在我们受光速限制的情况下。在恒星系统之间可以交易什么？制成品不太可能 ——即便在星际贸易开始时，3D 打印还没有在星际层面摧毁制成品贸易，但考虑到如此漫长的时间和遥远的距离，大规模生产带来的经济优势也很难体现出来。信息贸易是可行的 ——这和之前一样有效。市场规模有多大很难说，但肯定会存在这样的市场。我们的太阳系很可能在很长一段时间内仍然是信息流入和流出的中心枢纽，即便其他恒星系统已经发展起来。即便人类已经定居了一百万颗恒星，在未来几个世纪里，99% 的人口可能仍然生活在我们的母星系统，从事几乎所有的科学研究工作。乘客贸易也是可行的 ——只要有可能，人们就会愿意旅行。有些人可能愿意通过光速传输发送自己的数字副本，但很多人不会。即便是后生物形态的生命，可能也不会对这个选项感到满意 ——正如我们在这个话题上经常指出的，数字意识转移不是剪切粘贴，而是复制粘贴。那么原材料呢？实际上是可行的。在恒星系统之间运送巨大的散装货轮，装载数百万吨金属甚至氢，技术上是可以实现的。如果需求足够大，值得付出这样的成本，那么这种贸易就可能发生。但问题是，你用什么来支付？在 “太空殖民地生活” 系列中，我提出，星际殖民飞船几乎更适合作为一种移动工厂和人口孵化器 ——它不会前往一个恒星系统后就停下来，而是暂停下来，放下大部分乘客和设备，补充更多燃料和原材料，然后继续前进。船上剩下的人会培育更多殖民者，并利用这些原材料制造新的殖民设备，为下一个目标恒星系统做准备。对于这些我们称之为 “黄金方舟” 的飞船，人们有一个担忧：它们继续前进的动力是什么？我的意思是，这些飞船上的船员有一个长期任务，但他们的报酬如何支付？这就像战争的第一条规则：确保你的士兵按时拿到报酬 ——这一规则同样适用于星际飞船和贸易商。如果你的船员拿不到报酬，你很可能无法指望他们继续工作。地球有支付能力，这没问题，但如何将报酬有效地送到他们手中却是个问题。或许他们可以在地球的账户上存钱并赚取利息。这一点也适用于一般的星际贸易。你抵达一个恒星系统，需要为飞船购买物资，同时需要出售你带来的货物。理论上，你可以用当地货币出售货物，然后用这些货币购买所需物资。但在你出发几年后抵达目的地之前，你根本不知道你货物的售价会是多少。你收到一个来自邻近恒星系统的消息，说他们需要殖民者，尤其是有化学背景的殖民者，并且会支付丰厚的报酬。你招募了一些感兴趣的人，大概会同意分摊这笔报酬来支付他们的旅费，然后在 20 年后抵达目的地，却发现他们实施了新的教育政策，培养了更多化学家，不再需要你带来的这些人了。即便你在途中收到了这个消息也无济于事 ——与拥有聚变发动机的星际飞船不同，星际飞船不会全程加速，它们大部分时间都在惯性飞行。一旦出发，就无法轻易减速和掉头，因为它们只携带了减速所需的燃料。它们可能有一些备用燃料，或许足够将飞船导向同一大致方向上的另一个恒星系统，但也仅此而已。这类问题是星际贸易面临的严重障碍，可能会让星际贸易永远只是一种新奇事物。不过，即便是一个没有发展到戴森群阶段的恒星系统，其人口规模也足以支撑很多新奇事物。即便这些星际飞船的贸易额只占系统总经济的极小一部分，你可能仍然会看到它们定期抵达。我从未听说过有人能令人满意地解决这些问题，而且当我们讨论星际帝国时（我们下个月会探讨这个话题），这些问题会变得更加严重。但这些问题也可能是可以解决的。毕竟，这仍然是一个主要在科幻作品中讨论的话题，而科幻作品通常都会设定超光速旅行或至少是超光速通信。当然，如果真的实现了超光速旅行，情况会大不相同；同样，如果只有超光速通信，情况也会有所不同。针对特定的超光速系统，贸易会如何运作，我们可以专门做一期节目来探讨各种可能性，但有几个例子值得一提，它们打破了常规认知。在奥森・斯科特・卡德的《安德的游戏》系列中，我们只有光速旅行，但有即时通信。这产生了一个有趣的效果：基本上所有信息都可以随时随地获取，就像现代互联网一样 ——而这些书大多创作于互联网普及之前。我们永远不要忘记，对于高科技文明来说，贸易在很大程度上既是实物商品的交换，也是信息的交换。此外，在一个后生物文明中，你可以通过这种方式将自己的副本瞬间发送到任何地方。另一个打破太空飞船在星际间穿梭这一常规设定的例子是虫洞。经典的理论虫洞不可能存在于行星上，因为它们的质量大得惊人，但大多数科幻作品都将其描绘成一个简单的、从 A 点到 B 点的传送门或窗口。在这种情况下，没有必要将虫洞放在太空中，你完全可以将它们放在行星上。《星际之门》系列就是一个例子，而彼得・汉密尔顿的《共同财富传奇》系列则提供了另一个例子 ——他们拥有传送门，人们可以步行穿过，货运列车也可以通过。他们最初甚至没有太空飞船，因为飞船对他们来说基本上毫无用处。从贸易角度来看，虫洞还可以用于其他用途，比如处理垃圾或废热，或者通过打开一个通往另一个行星熔融金属核心或恒星的传送门来获取原材料或能源。有一点我们必须记住：一项新技术可能会给经济和整个文明带来那种 “黑天鹅” 式的颠覆性影响 ——事后看来显而易见，但在当时却完全出人意料。然而，科幻作品往往会引入一些技术，这些技术会带来一些非常明显的后果，但作者却忽略或无视了这些后果。在《星际迷航》风格的宇宙中，有了复制器之后，除了运送人员、进行探索或防御之外，不应该存在任何用于运输物资的飞船 ——因为不再需要制造业或农业，而且既然没有任何物质只存在于某个特定的恒星系统，你也就不会期望有任何星际飞船用于其他目的。你也不会期望有商业中心系统或太空航道，除非超光速系统需要特定的路径 ——因为太空广阔得令人难以置信。虽然两点之间直线最短，但对于星际航线来说，这条直线是不断移动的，更像是一条非常宽阔的走廊，直径可能有数十亿公里。如果你需要避开飞行员，你完全可以将这条走廊拓宽一个数量级。无论我怎么想，我都无法想出一种方式，能让太空海盗在除了非常特定的科幻超光速系统之外的场景中存在。太空里根本没有河流、峡谷或山口这样的地方，既适合隐藏，又能预计有交通经过。我们未来可能会更深入地探讨星际贸易，下个月我们也会重新讨论星际文明。但根据已知的物理学定律，除了信息之外，星际贸易的可行性似乎值得怀疑，不过也并非完全不可能。正如我们今天所看到的，即便只使用我们现在拥有或即将拥有的技术，星际贸易也是完全可行的。
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